Del éxito europeo a la caza del mercado estadounidense. Entrevistamos a Xiana López, fundadora y CEO de la insignia española que fabrica equipamiento para la práctica del Pickleball
El Pickleball es un deporte que combina elementos del tenis, el bádminton y el ping-pong, y se juega con una pala y una pelota perforada similar a la del wiffleball.
Pero la cifra no deja de crecer. Solo allí se estiman que existen más de 44.000 pistas y la USA Pickleball, la federación americana para este deporte, cerró el curso pasado con más de 70.000 miembros asociados.
Su popularidad, especialmente tras la pandemia de la Covid-19, ha llevado a que convivan en el país hasta tres circuitos profesionales: APP (Association of Pickleball Players), MLP (Major League Pickleball) y PPA Tour (The Pro Tour of Pickleball) y cadenas de televisión como ESPN o Tennis Channel retransmiten los partidos de algunas de estas competiciones.
El Pickleball quiere abrirse paso en medio de un momento en el que el Pádel también busca hacer lo propio. El primero triunfa en Estados Unidos y busca progresar en el Viejo Continente y el pádel recorre el camino a la inversa.
Las marcas de tenis como Wilson, Babolat, Adidas o HEAD buscan su hueco en un nuevo deporte en el que ya hay compañías que se dedican a la producción propia de material específico para Pickleball en Estados Unidos. En Europa, la marca pionera y referente es española y se llama Zcebra.
Su fundadora, Xiana López, respira Pickleball por todos y cada uno de los poros de su piel. Es una amante de lo que hace. Una mujer que no conoce los límites y que va dispuesta a hacer historia liderando la primera marca europea que produce material para la práctica de un nuevo deporte que se abre paso a ritmo vertiginoso.
P. ¿Cómo surgió la idea de fundar Zcebra y enfocarse en la producción y distribución de equipos de pickleball?
Antes de nada me gustaría agradeceros la oportunidad de poder hablar de Pickleball y de nuestra marca en un medio especializado en raqueta.
Durante muchos años mi profesión fue otra. Era realizadora de informativos en una televisión nacional. Fue, como a tantas otras personas le sucedió, durante la pandemia, cuando quise dar un giro a mi carrera profesional.
Buscando líneas de negocio e inspiración, el Pickleball se cruzó en mi camino de manera totalmente casual, ya que nunca había oído hablar de este deporte.
Siempre he sido amante del deporte y practicante habitual, y el Pickleball me enganchó desde el primer día. Estudiando la viabilidad del negocio, me di cuenta de que todas las marcas provenían de Estados Unidos y no existía nada en Europa, y aun con todos los números y consejos en contra, me aventuré y cree Zcebra.
P. ¿Cuál es la misión y visión de Zcebra como marca de Pickleball?
Indudablemente queremos crear una gran marca de Pickleball, estar presente en los mercados y ofrecer productos para todos los niveles y exigencias del jugador. Pero Zcebra es algo más, es una filosofía en sí misma, y una manera diferente de ver este deporte.
Pertenecer a Zcebra, competir con nuestras palas, vestir nuestras equipaciones, aporta al aficionado un espíritu creativo y exclusivo, al margen de lo evidente, que le proporcionamos al aficionado las mejores herramientas para jugar.
P. ¿Qué características y elementos diferencian a los productos de Pickleball de Zcebra de los de la competencia? ¿Cuál es su propuesta de valor diferencial?
Tenemos tres requisitos muy claros e innegociables. El primero es la calidad de los productos. Cada una de nuestras palas lleva detrás un desarrollo específico y dedicado. Escogemos los mejores materiales para cada nivel de producto, las muestras son testeadas minuciosamente por nuestros expertos y jugadores profesionales. Si algo se puede mejorar, se vuelve a desarrollar y probar hasta que el producto sea redondo. Por poner un ejemplo: nuestra pala Totem, única en la industria del Pickleball, nos ha llevado un año y medio desarrollarla.
La segunda premisa de Zcebra son los diseños, la exclusividad y creatividad. Ver y ser vistos y no pasar desapercibidos. La calidad no está reñida con unos diseños creativos, vistosos y llamativos. Es una de nuestras señas de identidad.
Y en tercer lugar el trato directo y transparente hacia los clientes. Tenemos líneas de comunicación directas para poder atenderles correctamente, sin intermediarios, largas esperas o formularios sin alma. Solo tienen que levantar el teléfono, enviar un email o un Whatsapp y les atendemos gustosamente.
P. ¿Qué cambia en una pala de Pickleball respecto a las de Pádel o Tenis Playa que aparentemente pueden tener similitudes?
La pala de Pickleball ha de cumplir con las especificaciones de la USA Pickleball para poder ser utilizadas en competición. Su forma, tamaño y materiales son diferentes a las de Pádel. Por ejemplo: no pueden estar agujereadas en la zona de golpeo y deben cumplir con una resistencia, flexibilidad, rugosidad, etc. muy diferentes a las del resto de deportes de raqueta.
P. ¿Cómo seleccionan y prueban los materiales utilizados en la fabricación de los productos de Zcebra?
Todos nuestros productos son desarrollados y diseñados en España. Estudiamos los mejores materiales que existen en el momento y vemos lo que hacen nuestros precursores de Estados Unidos.
Pedimos a nuestras fábricas lo que deseamos hacer, preparamos todo tipo de muestras y las enviamos a nuestros asesores y jugadores para que las prueben en la pista y realicen el análisis correspondiente. Gracias a su feedback, realizamos las mejoras necesarias y volvemos a fabricar nuevas muestras para continuar con el proceso hasta dejar el producto acabado.
P. Palas como la Zcebra Black Mamba están avaladas por USA Pickleball. ¿Qué estándares les obligan a cumplir como marca para lograr esa distinción?
La USA Pickleball es el organismo internacional regulador de las especificaciones de los productos de Pickleball para poder ser usados en competición.
Para obtener el sello en la pala o la bola, éstas han de ser enviadas para su testeo y aprobación a Estados Unidos, y deben cumplir escrupulosamente con sus exigencias para obtener la aprobación.
Fuera de las competiciones no hay requisitos que cumplir, pero en Zcebra todas nuestras palas desde el nivel medio hasta el profesional están aprobadas por la USA Pickleball.
P. Zcebra está presente en algunos de los torneos más importantes de Pickleball de España, entre ellos el Spanish Open que se celebrará en Salamanca en Septiembre, con algunos de sus jugadores como embajadores. ¿Cómo es el acercamiento de una marca como la vuestra hacia los jugadores de cara a ficharlos como imagen de vuestros productos?
Creo que para que Zcebra y un jugador puedan colaborar mutuamente, ha de existir una conexión entre nosotros muy especial. Queremos a los mejores, y con ello no me refiero solo a los resultados, buscamos gente implicada, ilusionada y con una deportividad exquisita.
Nuestra filosofía nunca es acosar o agobiar a un futuro jugador. Queremos que ellos se acerquen a Zcebra libremente, que prueben nuestros productos, que sientan lo que supone ser parte de nuestro Team, que decidan con el corazón. Estamos encantados con nuestro equipo y desde aquí aprovecho para darles las gracias públicamente y recordarles lo importantes que son para nosotros a todos los niveles.
P. ¿Cuál es la estrategia de Zcebra para expandirse a nuevos mercados y llegar a más jugadores de pickleball en diferentes regiones del mundo?
A lo largo de estos primeros dos años de vida, Zcebra ha ido creciendo orgánicamente con el crecimiento del deporte en Europa. Han ido llamando a nuestras puertas infinidad de asociaciones, jugadores, clubes y distribuidores deseando colaborar con nosotros. Tanto de España como de Europa y USA.
Hemos estado desbordados en ocasiones debido a un crecimiento mayor del esperado. El objetivo inicial era hacer crecer el deporte con buenos productos, a muy buen precio y con una entrega en toda Europa de 24 a 48h a través de nuestros canales de venta de Amazon, Web o contactando conmigo directamente.
A partir del segundo año la estrategia era que Zcebra llegara a todos los rincones donde se juegue al Pickleball. De lo que se trata es que en cada país dentro o fuera de Europa, donde se juegue a Pickleball haya un distribuidor de Zcebra que promueva y venda nuestros productos. Tenemos jugadores, colaboradores y distribuidores en buena parte de Europa y este año queremos desembarcar definitivamente en Estados Unidos con una estrategia lenta pero segura.
P. El Pickleball es un deporte que está sufriendo un auténtico boom en Estados Unidos. Más de 4.8 millones de jugadores lo practican según los últimos datos publicados ¿Cuáles son los principales desafíos a los que se enfrenta la industria del Pickleball en la actualidad para escalar un deporte en Europa, territorio donde triunfa el Pádel?
El Pickleball no es un competidor del Pádel, ya que su espectro de jugadores es enormemente amplio, desde niños a personas verdaderamente mayores, todos ellos con capacidad de poder jugar desde el primer día y competir a gran nivel.
El desafío del Pickleball es poder dar la oportunidad de que la gente lo pruebe, es un trabajo enorme el que tenemos las marcas, los clubes y asociaciones, también la administración, para difundir el Pickleball y llevarlo a la calle y a los colegios. Ya se está impartiendo el Pickleball en las escuelas en la unidad didáctica de raqueta.
Es un deporte con un nivel de frustración muy bajo, se mejora con mucha rapidez, se juega en cualquier superficie lisa y dura y no necesitas paredes, además de usar una red portátil de fácil montaje. Son los elementos perfectos para que este deporte siga creciendo en Estados Unidos y en Europa. El que prueba el Pickleball de verdad, se engancha muy rápido y lo convierte en su deporte principal.
P. De hecho en Europa está habiendo bastante movimiento en los últimos meses. En mayo se fundó la European Pickleball Federation con más de 25 países asociados. Parece que poco a poco se institucionaliza también en nuestro continente. Sin embargo, en España, aún no contamos con una Federación reglada, sí una Asociación. ¿Por qué todavía el Pickleball no da ese paso? ¿Qué debe suceder para que España logre constituir una Federación?
En España quedan un par de meses para que el Pickleball sea Federación. No podemos adelantar la información pero ya está todo preparado para que en la temporada 2023-2024 el Pickleball sea Federación, con lo que me tendrás que entrevistar de nuevo para contarte todas las novedades (sonríe). Los requisitos en cuanto número de jugadores, clubes, asociaciones y torneos ya se cumplen, por lo que la Federación está al caer.
P. ¿Cómo ve la industria en los próximos 5 años?
Veo un deporte de masas en Estados Unidos, que ya prácticamente lo es, un deporte completamente consolidado y esparcido por toda Europa, y veo un deporte olímpico en muy poco tiempo. Zcebra estará presente en todos estos desafíos, trabajando duro y con ilusión para poder formar parte de este boom del Pickleball.
